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Se acerca el verano y en ésta época, se comienza a apreciar la constelación de Orión (“El cazador”), en ésta constelación (el centro de ella son las conocidas “3 marías”) hay una estrella gigante roja llamada Betelgeuse (en los siguientes links encontrará más información sobre ella: https://03442.com.ar/2021/12/columna-de-astronomia-comparaciones-entre-estrellas-betelgeuse/ y https://03442.com.ar/2025/01/columna-de-astronomia-nombres-de-las-estrellas/ ), que es una gigante roja (si la ubicáramos en el lugar de nuestro Sol, la Tierra quedaría engullida por ella); es una estrella que está en el período de morir, se estima que en unos 100 000 años explotará conviertíéndose en una estrella supernova; pero, hoy vamos a ver qué espectáculo está dando en los últimos años:
La famosa supergigante roja en la constelación de Orión se ha vuelto notablemente más débil en los últimos meses.
De las 21 estrellas más brillantes en el cielo nocturno, Betelgeuse es quizás la más enigmática. Su brillo cambiante plantea un rompecabezas: ¿cómo contribuyen las pulsaciones de la estrella, las erupciones de polvo y un posible compañero a su desvanecimiento?
Una estrella gigante con un nombre desconcertante: incluso la traducción del nombre de Betelgeuse es polémica. Durante mucho tiempo, se pensó que era una corrupción de tres palabras en árabe, generalmente traducidas como «La axila del gigante». Sin embargo, otros expertos en nomenclatura estelar ahora disputan esa interpretación, proponiendo en cambio «La mano de al-Jauzā», con al-Jauzā refiriéndose a Orión.
Aunque se clasifica como un supergigante rojo, Betelgeuse generalmente aparece más naranja que el rojo: naranja dorado o topacio profundo. Es una de las estrellas más famosas de su clase.
Henry M. Neely (1877-1963), durante muchos años un popular profesor en el Planetario Hayden de Nueva York, describió su comportamiento inquieto en su libro “A Primer for Stargazers”: «(Betelgeuse) se expande y contrae espasmódicamente, como un anciano con su fuerza casi completamente gastada, jadeando en la decrepitud asmática de la vejez».
Los ritmos de una estrella cambiante: Betelgeuse se expande y se contrae naturalmente como un corazón latiendo.
Como un supergigante rojo envejecido, tiene un ciclo de pulsación regular de aproximadamente 430 días: cuando se expande, sus capas externas se enfrían y se atenúa; cuando se contrae, se calientan y se ilumina. Entre las estrellas de primera magnitud, la categoría más brillante de estrellas en el cielo nocturno, es la única variable marcada.
Su escala es igualmente notable: ubicada a 650 años luz de distancia, Betelgeuse se encuentra entre las estrellas más grandes y luminosas de su clase, con una luminosidad de alrededor de 14 000 soles al máximo y 7 600 soles como mínimo.
Solo unos pocos de estos objetos han sido identificados en nuestra galaxia con tanta luminosidad.
El astrónomo Herschel (1792-1871) notó por primera vez la variabilidad de Betelgeuse a partir de 1836. Los astrónomos describen el brillo aparente usando magnitud: los números más bajos significan estrellas más brillantes.
En abril de 2023, Betelgeuse alcanzó la magnitud de 0.0, tan brillante como Vega, la quinta estrella más brillante (visible en nuestro cielo, al atardecer y mirando hacia el norte, bajo en el horizonte, la estrella más brillante es Vega).
Con un brillo mínimo, como en 1927 y 1941, su magnitud puede caer a +1.2, lo que lo hace parecer aproximadamente tres veces más débil.
Tres hilos recorren este misterio: la pulsación de aproximadamente 430 días de Betelgeuse, su ciclo de atenuación recurrente mucho más largo y el excepcional Gran Atenuación de 2019-2020. Manteniéndolos, separado ayuda a explicar por qué una causa no tiene que tener en cuenta cada cambio en el brillo.
Un ciclo más largo y un posible compañero: junto con su pulsación de aproximadamente 430 días, Betelgeuse muestra un misterioso ciclo de atenuación de 2.100 días (5,75 años, conocido como un «Período Secundario Largo», este ciclo más largo desconcertó a los astrónomos durante un siglo.
Algunos sugirieron que una o más estrellas podrían orbitar Betelgeuse; otros no encontraron evidencia de tales compañeros o refutaron activamente su existencia.
Por fin, en enero de éste año, los investigadores que utilizaron el Very Large Telescope ( del Observatorio Europeo ubicado en el Cerro Paranal en el desierto de Atacama, en el norte de Chile), y el Telescopio Espacial Hubble de la NASA publicaron las imágenes más claras y la evidencia directa de una débil estrella compañera que orbita el supergigante rojo (ver: https://03442.com.ar/2026/01/columna-de-astronomia-siwarha-la-estrella-companera-de-betelgeuse/ )
Formalmente llamado Alpha Ori B, Jared Goldberg, un astrofísico que investiga el fenómeno, apodó a la estrella compañera «Betelbuddy», aunque en deferencia a la nueva definición del nombre de Betelgeuse que significa «la mano de al-Jawzā», el nombre Siwarha fue finalmente elegido para la probable estrella compañera, que significa su pulsera en árabe.
En esta explicación, Siwarha orbita profundamente dentro de la cromosfera exterior de Betelgeuse, una capa de su atmósfera, dando vueltas cada seis años. A medida que se mueve a través del gas y el polvo expulsados por la supergigante, su gravedad crea , con ondulaciones y ondas choque que interrumpen los vientos estelares y la pérdida de masa.
Cuando el rastro de polvo concentrado pasa entre la Tierra y Betelgeuse, puede hacer que la estrella principal parezca decididamente más tenue.
Comparar Betelgeuse con Aldebaran: Betelgeuse experimentó recientemente otra fuerte caída en el brillo. Desde agosto pasado, se ha desvanecido de magnitud +0.5 a +0.95 y ahora aparece solo un poco más tenue que la estrella naranja de color similar Aldebarán en Taurus (“El Toro”, situado al lado de Orión). Esta disminución puede ser otro ejemplo de la atenuación descrita anteriormente, aunque el cambio de brillo por sí solo no establece su causa.
Aldebarán se puede utilizar como una comparación con Betelgeuse, ya que ambos están en las proximidades generales entre sí.
La gran atenuación de 2019-2020: Los cambios visibles ahora invitan a la comparación con un episodio mucho más dramático: El Gran Evento de Atenuación de 2019-2020:
Telescope (Chile).
Entre octubre de 2019 y febrero de 2020, Betelgeuse experimentó una caída dramática y sin precedentes en el brillo, perdiendo más de dos tercios de su brillo, cayendo de magnitud +0,5 a +1,7; el rango de una estrella de segunda magnitud. Luego volvió a un brillo más normal, alcanzando un pico inusualmente brillante de 0.0 para la primavera de 2023. Si bien la repentina atenuación causó la especulación de Internet y los medios de de que Betelgeuse estaba a punto de morir como una supernova espectacular, los modelos estructurales y químicos infrarrojos no mostraron ningún cambio significativo en la luminosidad de la estrella; Betelgeuse todavía estaba firmemente en su fase de quema de helio y se espera que viva por otros 100.000 a quizás muchos cientos de miles de años antes de que explote.
Entonces, ¿qué causó el gran atenuamiento? El misterio se resolvió finalmente recopilando datos del Telescopio Espacial Hubble y observatorios terrestres.
Aparentemente, Betelgeuse «estornudó».
Una burbuja masiva de plasma supercaliente se elevó desde una célula de convección gigante dentro de la estrella y se lanzó al espacio. A medida que este gas expulsado se movía a millones de kilómetros de distancia de la estrella, se enfrió rápidamente y se condensaba en polvo de monóxido de silicio sólido.
Esta nube gigante de polvo de estrellas actuó como una pantalla literal, bloqueando una parte sustancial de la luz de la estrella desde nuestro punto de vista. Este evento se vio exacerbado porque la erupción masiva se alineó perfectamente con el punto más bajo del ciclo de pulsación de 430 días de la estrella, así como la interferencia orbital de la estrella compañera Siwarha.
Desde el punto de vista de producir el máximo absoluto posible atenuación de Betelgeuse, esta trifecta cósmica fue la tormenta perfecta!
Desenredando el misterio: Betelgeuse ha sido conocido durante mucho tiempo como una estrella variable, y los avances recientes están ayudando a los astrónomos a desenredar su comportamiento errático. Las pulsaciones internas y las erupciones masivas de polvo contribuyen a su brillo cambiante, mientras que las interacciones gravitacionales con el recién reportado, probable compañero explican el ciclo de atenuación más largo. Juntos, estos mecanismos pintan una imagen más rica de por qué la estrella gigante de Orión se desvanece y se ilumina.
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Hasta la semana que viene !
