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En las jornadas de observación que hemos llevado a cabo, al menos una vez aparece la pregunta “cuántos planetas hay en el Sistema Solar ??” y la siguiente “¿ porqué Plutón no es más planeta ?”.
Bien, para los que tenemos algo más de 40 años, los planetas eran nueve: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Satuno, Urano, Neptuno y Plutón.
Todo bien.
A principios del 2000 la Unión Astronómica Internacional redifinió las condiciones para que un objeto celeste se considere planeta:
1)- Un planeta es un cuerpo celeste con una forma aproximadamente esférica que orbita una estrella
2)- Un planeta debía tener su órbita despejada.
Bien, Plutón tiene forma esférica, como lo muestra la siguiente imagen de la sonda New Horizons:
Esta imagen fue tomada cuando la sonda estaba a unos 450 000 kilómetros de distancia de Plutón, lo que significa que pudieron verse perfectamente elementos del planeta tan pequeños como de 2.2 kilómetros.
Las fotos también revelaron más detalles sobre la superficie del cuerpo celeste, por ejemplo, se observan mantos helados de nitrógeno, metano y monóxido de carbono bajo una atmósfera rojiza.
La superficie es extremadamente fría: -230 grados centígrados. Los científicos indican que a esa temperatura, el nitrógeno y otros compuestos helados son suaves y parecen fluir como ocurre en los glaciares de la Tierra.
Primer punto de la definición, cumplido, el segundo es el que trae problemas: desde 1992 se fueron descubriendo nuevos objetos similares a Plutón en la zona de su órbita, más específicamente en el cinturón de Kuiper (ver https://03442.com.ar/2020/11/columna-de-astronomia-el-cinturon-de-kuiper/) y hasta se descubrió a Eris que tiene casi el mismo tamaño y es más masivo que Plutón.
Todo esto llevo a que en el año 2006, se hallara que Plutón no ha “limpiado” suficientemente su órbita, y, al menos habiendo once cuerpos muy similares o aún mayores a él (Caronte, Haumea, Eris, Sedna, Orcus, Ixion, Varuna, Makemake, Quaoar, 2002TC302 y Gonggong) en órbitas cercanas se le quitara el rango de “planeta” pasando a ser “planeta enano” junto con los demás cuerpos.
Lo interesante del caso, es que con la sonda New Horizons, que sacó la imagen anterior, se descubrió que el planeta era más grande de lo pensado, así que casi, casi vuelve a ser planeta y aún hoy hay controversia sobre ello !!
Como ejemplo de lo dicho: Alan Stern, el comandante de la misión New Horizons, es uno de los astrónomos que no está de acuerdo con la actual definición de lo que es un planeta y cree que Plutón debería continuar entre los planetas del sistema solar.
¿Tendrá oportunidad de volver a los manuales de ciencia? Quien lo sabe !!!
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Hasta la semana que viene.
