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Hoy, visitaremos uno de los límites del Sistema Solar: el Cinturón de Kuiper.
Un lugar en el espacio, más allá de Urano y Plutón, que apenas se ha comenzado a explorar.
Es una región vasta y misteriosa, fría y oscura, pero contiene pistas importantes sobre los orígenes de nuestro sistema solar.
El cinturón de Kuiper es una de las estructuras más grandes de nuestro sistema solar; otras son la nube de Oort, la heliosfera y la magnetosfera de Júpiter.
Su forma general es como un disco hinchado o rosquilla. Su borde interior comienza en la órbita de Neptuno, a unas 30 UA del Sol. (1 AU, o unidad astronómica, es la distancia de la Tierra al Sol: 150 millones de kilómetros).
La región principal interna del cinturón de Kuiper termina a unas 50 AU del Sol. Superponiendo el borde exterior de la parte principal del Cinturón de Kuiper se encuentra una segunda región llamada disco disperso, que continúa hacia afuera hasta casi 1000 UA, con algunos cuerpos en órbitas que van incluso más allá. Es decir, se encuentra entre los 7500 millones de kilómetros y 15 000 millones de kilómetros, realmente lejano !!.
Aquí tenemos una representación gráfica originada por NASA del cinturón:
El cinturón, comparte similitudes con el cinturón de asteroides que se encuentra entre Marte y Júpiter.
Los astrónomos, piensan que los objetos de hielo en el cinturón de Kuiper son remanentes de la formación del Sistema Solar, semejantes a los que se encuentran en el cinturón de asteroides interno.
Es una región de objetos que podrían haberse unido para formar un planeta si Neptuno no hubiera estado allí. En cambio, la gravedad de Neptuno agitó tanto esta región del espacio que los objetos pequeños y helados allí no pudieron fusionarse en un planeta grande.
El cinturón de Kuiper, junto con la nube de Oort (lo trataremos la semana que viene), son las fuentes donde se originan los cometas: alguno de los miles de rocas-hielo que lo componen, sufren en algún momento un tirón gravitacional originado por estrellas lejanas, por posiciones de los planetas que lo saca de su órbita estable, haciendo que caiga, hacia el Sol, originándose, así, un cometa cuando traspone la órbita de Marte.
Hasta el momento, se han catalogado más de 2000 objetos en el cinturón, se estima que hay cientos de miles de objetos con tamaños superiores a los 100 kilómetros de diámetro, pero, son tan pequeños, reflejan tan poca luz, están tan lejanos, que es muy difícil encontrarlos.
Una cantidad bastante grande de objetos en el cinturón de Kuiper tienen lunas, es decir, cuerpos significativamente más pequeños que las orbitan, o son objetos binarios. Los binarios son pares de objetos que son relativamente similares en tamaño o masa que orbitan alrededor de un punto (un centro de masa compartido) que se encuentra entre ellos.
Algunos binarios en realidad se tocan, creando una especie de forma de maní, creando lo que se conoce como binario de contacto. Plutón, Eris, Haumea y Quaoar son todos objetos del Cinturón de Kuiper que tienen lunas.
Aquí vemos una foto tomada por el telescopio espacial Hubble del planeta enano MakeMake (tratado la semana pasada: https://03442.com.ar/2020/10/columna-de-astronomia-planetas-enanos/ ) con una de sus lunas:
La primera nave espacial en entrar en la región del Cinturón de Kuiper fue la nave espacial Pioneer 10 de la NASA, cuando cruzó al espacio más allá de la órbita de Neptuno en 1983.
Pero esa nave espacial no visitó ninguno de los mundos helados de la región; no se había descubierto otro planeta (en aquel entonces que) Plutón.
La Voyager 2 visitó la luna Tritón de Neptuno en 1989, y Cassini visitó la luna Phoebe de Saturno en 2004; ambos podrían ser mundos originalmente del Cinturón de Kuiper que se han escapado.
La primera nave espacial que visitó un objeto en el Cinturón de Kuiper fue New Horizons de la NASA, que sobrevoló Plutón y sus lunas en julio de 2015.
Indudablemente, el espacio, no tiene empacho en sorprendernos, verdad ??
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Hasta la semana que viene y buenos cielos !!
