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Los planetas (mundos) errantes se caracterizan por no orbitar alrededor de una estrella como los planetas del sistema solar.
Al no estar cerca de un cuerpo como el Sol, no obedecen a un campo gravitatorio y se mueven con libertad en la oscuridad total.
Si bien la masas planetarias analizadas por el estudio cuentan con las características de un mundo errante, no pueden serlo pues no cumplen con los requisitos suficientes para considerarlos planetas. Entonces el estudio les llama JUMBOs (Objetos binarios con la masa de Júpiter), pues su masa es equiparable a la del planeta del Sistema Solar.
La característica más sorprendente de los JUMBOs -según los astrónomos- es el sistema binario. Es poco común encontrar cuerpos espaciales con las particularidades de los hallados recientemente. De hecho los astronómos del estudio revisado no tienen del todo claro el origen de las parejas planetarias y cuestionan sus propias declaraciones.
Después de analizar un total de 540 masas planetarias, investigadores del Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial, hallaron un dato que les resultó sorprendente: “el 9% de los objetos de estudio eran parejas de masas planetarias errantes, también conocidos como planetas vagabundos por su desorbitada trayectoria.
El pasado 2 de octubre se público un reporte, realizado por los astrónomos Samuel G Pearson y Mark J McCaughrean, que anuncia el inusual hallazgo: “encontramos que el 9% de los objetos de masa planetaria están en sistemas binarios amplios, un resultado altamente inesperado y que desafía las teorías actuales tanto de la formación de estrellas como de la fomración de planetas” declaran los astrónomos.
Una teoría de Pearson y McCaughrean analiza la idea de que estos planetas fueron «expulsados» de una estrella anfitriona, que es como los científicos creen que los planetas singulares rebeldes se encuentran flotando solos: “Las expulsiones pueden ocurrir por la dispersión entre planetas en el disco o por interacciones dinámicas entre estrellas. Estas interacciones son relativamente comunes en regiones densas de formación estelar, como el Cúmulo del Trapecio, Sin embargo, no sabemos con certeza cómo los pares de planetas jóvenes pueden ser expulsados simultáneamente y seguir estando unidos, aunque de manera débil, a separaciones relativamente amplias”, comenta el reporte.
Dichas parejas de masa planetaria fueron descubiertas gracias al telescopio espacial James Webb, a una distancia de 1500 años luz de la tierra (según la NASA), justo al centro de la Nebulosa de Orión (zona de las “Tres Marías”), la más cercana al planeta tierra.
En una noche de verano, la nebulosa es visible a simple vista como un objeto borroso justo debajo de las tres estrellas que forman el cinturón de la constelación de Orión (las “Tres Marías”). La nebulosa está iluminada por el Cúmulo Trapecio, que es un grupo de estrellas jóvenes llamado así por el patrón de sus cuatro miembros más prominentes. Cada estrella de este cuarteto es masiva, con entre 15 y 30 veces la masa de nuestro Sol. Sus cortas vidas, que abarcan sólo unos pocos millones de años en lugar de miles de millones, terminarán en explosiones de supernovas .
En el Cúmulo del Trapecio también acechan hasta mil estrellas más débiles, algunas con discos circunestelares en evaporación: son discos de gas y polvo de los que surgieron planetas. Ahora, el gas residual de la formación de tales planetas está siendo arrastrado por los vientos estelares de las estrellas recién despertadas.
Sin embargo, no todos los planetas nacidos en el Trapecio tienen estrellas madre; el JWST ha detectado alrededor de 40 pares de planetas gigantes gaseosos que flotan libremente, u objetos binarios de masa de Júpiter (JuMBO).
Se han encontrado planetas que flotan libremente en la Nebulosa de Orión antes, pero los JuMBO son sorprendentes porque parecen venir en parejas. La pregunta que los astrónomos aún no pueden responder es: ¿los JuMBO (y otros planetas que flotan libremente) se formaron directamente a partir del gas de la Nebulosa de Orión como estrellas fallidas, o fueron arrancados de un sistema planetario, tal vez por la gravedad de un planeta ó una estrella cercana que los arrancó de sus órbitas?
Los planetas “rebeldes” no son un descubrimiento nuevo, pero cómo o por qué se han emparejado es un misterio.
Aquí una imagen anterior al descubrimiento comentado tomada por el Telescopio Espacial Spitzer:
El frío objeto de masa planetaria WISE J0830+2837 (objeto marcado en naranja) observado con el Telescopio Espacial Spitzer. Tiene una temperatura de sólo 27 a 77 grados Centígrados.
«Sabemos que podemos ver JuMBO, están ahí en las imágenes, pero no sabemos cómo se formaron», dijo Pearson.
«En términos de su masa, se encuentran en el espacio entre las estrellas y los planetas, pero nuestra comprensión actual de cómo se forman las estrellas y los planetas no puede explicar su existencia».
El JWST capturó las nuevas imágenes a través de su cámara de infrarrojo cercano, con canales de longitud de onda corta y larga.
La Nebulosa de Orión, también conocida como Messier 42, se encuentra a más de 1.300 años luz de la Tierra.
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