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Esta historia de amor, que parece salida de una película de Hollywood, comenzó a fines del siglo XIX entre un político y terrateniente de la más tradicional sociedad porteña y una célebre cantante lírica portuguesa. En 1899, durante una gira por el Río de la Plata, la soprano se presentó en el Teatro Politeama de Buenos Aires y Marcelo Torcuato de Alvear quedó deslumbrado por su voz y su presencia.
El romance debió enfrentar desde el inicio los rígidos prejuicios de la época, que veían con malos ojos la unión entre un hombre de la élite política y una artista, considerada de «categoría inferior» por la aristocracia porteña. Sin embargo, aquella mujer se convertiría en la esposa incondicional del futuro presidente argentino y en la fundadora de la Casa del Teatro, inaugurada el 4 de enero de 1938.
Marcelo T. de Alvear era un exponente cabal del patriciado porteño, con antepasados que habían forjado la historia desde tiempos del virreinato. Nieto del general Carlos María de Alvear —su padre y uno de sus hermanos habían sido intendentes de Buenos Aires, y su madre era hija del general Ángel Pacheco—, fue diputado, embajador y presidente de la Nación (1922-1928). Su corazón dijo basta el 23 de marzo de 1942, a los 73 años.
Regina Pacini había nacido en Lisboa, Portugal, el 5 de enero de 1871. Su padre, el barítono italiano Pietro Pacini, era director del Teatro Real de Lisboa y autor de numerosas óperas. Siendo muy niña, la llevaron a un circo donde quedó fascinada por un artista que imitaba el canto de los pájaros con un silbato; de regreso en su casa, logró reproducirlo con su propia voz. Al advertir ese talento natural, su padre la envió a estudiar canto.
Cuando se acercaba una gran gala en el Teatro Real de San Carlos de Lisboa con la presencia de la familia real, la soprano titular de La sonámbula, de Vincenzo Bellini, enfermó. Su maestro propuso a Regina como reemplazante. Aquella noche, el mismo día en que cumplía 16 años, brilló como soprano ligera y cosechó una ovación. La propia reina Amelia de Orleans le obsequió su estola en señal de admiración.
Fue el inicio de una carrera fulgurante por los principales escenarios del mundo. La crítica europea la trataba como a una verdadera diva, siempre acompañada en sus giras por su madre andaluza.
En 1899 el destino la trajo al Río de la Plata. Cantó primero en Montevideo y luego en el Teatro Politeama de Buenos Aires. Aquella joven menuda y rubia flechó al soltero más codiciado de la ciudad, quien la observaba embelesado desde su palco. Alvear no se perdió una sola función: le enviaba descomunales ramos de flores y costosos obsequios —como una pulsera de oro y brillantes— que ella devolvía invariablemente. Según relató el historiador Félix Luna, cuando Regina entonaba ciertas arias, Alvear se retiraba al antepalco y, oculto tras el cortinado, lloraba en silencio.
Terminada la temporada porteña, Regina partió rumbo a San Petersburgo para cumplir nuevos compromisos. Para su sorpresa, Alvear la siguió. El periplo continuó por diversas capitales europeas: él asistía a cada función y coincidían en recepciones diplomáticas, donde comenzaron a conocerse. Se cuenta incluso que en una ocasión llegó a comprar todas las localidades de un teatro para que ella cantara exclusivamente para él. Durante ocho largos años, el pretendiente solo regresó a Buenos Aires para atender asuntos impostergables, respaldado por su fortuna familiar.
En 1901 Regina volvió a Buenos Aires en una nueva gira y, en 1903, Marcelo le propuso matrimonio con una condición: que abandonara los escenarios. Ella aceptó, pero pidió cantar cuatro años más. Acordaron el plazo, pese a la firme oposición de la madre de Regina, quien se resistía a que su hija dejara una carrera brillante; el vínculo entre yerno y suegra nunca sería cordial.
En Buenos Aires la noticia cayó como una bomba. Que un Alvear se casara con una artista extranjera, y en Europa, resultaba un escándalo para su familia y su círculo social. Su hermano, entonces intendente porteño, pidió a amigos en común que intentaran disuadirlo: “¡Mire lo que ha hecho Marcelo! ¡Qué bárbaro!”, se lamentaba. La familia incluso gestionó que los diarios demoraran la publicación del compromiso, y en su despedida de soltero en París, el novio recibió un telegrama firmado por quinientas personas de Buenos Aires rogándole que desistiera de la boda.
La ceremonia estaba anunciada para el 29 de abril de 1907 a las nueve de la mañana en la iglesia de Nuestra Señora de la Encarnación, en pleno centro de Lisboa. Pero cuando los curiosos llegaron, descubrieron que los novios se habían casado dos horas antes, a las siete, en absoluto secreto y con una criada y un policía como únicos testigos.
Tras pasar la noche de bodas en el Royal Hotel de Estoril, Alvear sorprendió a su esposa con un regalo extraordinario: el Manoir de Cœur Volant, una residencia de estilo normando rodeada de varias hectáreas de parque en Louveciennes, cerca de París, adquirida tras una racha de suerte en Montecarlo. Fue precisamente en el hall de esa casa, conversando con su esposa y su suegra, donde años después recibió la noticia de su elección como presidente de los argentinos. En aquella mansión, que contaba con un órgano en la recepción y un salón con piano, Regina solía cantar en la intimidad para Marcelo y sus invitados.
La tensión reapareció en 1911, al regresar el matrimonio a Buenos Aires. En una recepción, la alta sociedad porteña le hizo el vacío a Regina. Al verla sola y apartada del grupo de damas, Alvear alzó la voz para que todos lo oyeran: “No te preocupes, Regina, a todas esas que están ahí yo les he levantado las polleras”. El hielo social lo terminó de romper el astuto general Julio Argentino Roca, quien organizó una fiesta oficial ubicando a los Alvear como invitados de honor. El asunto quedó saldado.
No tuvieron hijos, pero conformaron una pareja inseparable. Aunque ajena a la política partidaria, Regina poseía una aguda intuición y fue una consejera fiel. Cuando Alvear estuvo detenido en la isla Martín García en 1933, ella realizó innumerables viajes para llevarle ropa, alimentos y palabras de aliento.
Sin perder jamás su sensibilidad artística, impulsó la creación de la Casa del Teatro —residencia para artistas sin recursos—, junto con el Teatro Regina y un museo, inaugurados el 4 de enero de 1938 en la avenida Santa Fe 1243, institución que continúa vigente. Tras la muerte de su esposo en 1942, ordenó su archivo y donó valiosas pertenencias que fueron fundamentales para la creación del Museo de la Casa Rosada. Luego remató casi todos sus bienes, conservó apenas unas alhajas y muebles, y vivió austeramente de una pensión.
Homenajeada en vida con la fundación de la ciudad rionegrina de Villa Regina en 1924, falleció el 18 de septiembre de 1965, a los 94 años, en Villa Elvira (Don Torcuato), la quinta que Marcelo había mandado construir dos años antes de morir. Sus restos fueron llevados a la bóveda familiar de los Alvear en la Recoleta, donde durante un tiempo el féretro permaneció en el suelo antes de ser ubicado junto a su marido; aunque se atribuyó a la falta de espacio, muchos lo leyeron como un último desplante hacia la artista que había conquistado al soltero más codiciado de Buenos Aires.
Esta crónica es, en realidad, el prólogo de una segunda historia que nos toca muy de cerca: la del valiosísimo piano que engalana el Salón de Actos del Colegio del Uruguay «Justo José de Urquiza». Según consta en su ficha técnica, el instrumento fue fabricado en 1906 y habría sido donado por Regina Pacini a mediados de la década de 1920. Si bien no se conservan registros escritos que documenten formalmente la entrega, existen sólidas presunciones históricas que respaldan esta tradición, como las numerosas donaciones de instrumentos similares que efectuó Regina en su rol de primera dama e impulsora de las artes en la Argentina.
A ello se suma el vínculo directo de aquel gobierno con nuestra ciudad. En junio de 1924, en el marco de una gira oficial por Entre Ríos para inaugurar y supervisar obras portuarias, ferroviarias y educativas, el propio presidente Marcelo T. de Alvear visitó Concepción del Uruguay acompañado por su ministro de Justicia e Instrucción Pública, el Dr. Antonio Sagarna, y el gobernador Ramón Mihura. Durante aquella estadía, el mandatario recorrió instituciones emblemáticas de la ciudad, entre ellas el Colegio del Uruguay, cuya biblioteca histórica y gabinetes despertaron su especial admiración.
Sagarna, ilustre exalumno del Colegio al que amaba entrañablemente, regresaría semanas después para representar al Poder Ejecutivo Nacional en los festejos centrales del 75.º Aniversario de la institución, celebrados el 28 de julio de 1924, tal como quedó testimoniado en el libro editado para recordar aquella fiesta. A su vez, la tradición popular señala que el piano fue tocado en 1927 por el maestro Darío Peretti, recién llegado de Italia.
Todos estos antecedentes permiten presumir con fundamento que tanto la visita presidencial como la gestión de Antonio Sagarna ante la primera dama fueron determinantes para la llegada de este piano Steinway & Sons, la prestigiosa firma fundada el 5 de marzo de 1853 en Nueva York por el inmigrante alemán Heinrich Engelhard Steinweg, elegida por grandes referentes de la música clásica, el jazz y por destacados pianistas argentinos como Daniel Barenboim y Martha Argerich.
Esperamos pronto terminar de documentar estas historias que vinculan de manera innegable a nuestro Colegio con las más altas expresiones del arte.
Héctor Fidel Rodríguez
Para el Centro Cultural J. J. Urquiza
