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La nave espacial New Horizons, lanzada en 2006, después de su período de hibernación más largo de casi un año, ha surgido en buen estado de salud y está lista para comenzar a transmitir datos científicos recopilados en el distante Cinturón de Kuiper, mucho más allá de Plutón.
El 23 de junio, los controladores de vuelo del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (APL) en Laurel, Maryland, confirmaron que New Horizons, actuando bajo comandos almacenados vinculados a su computadora principal en julio del 2025, se había despertado de manera segura de un período de hibernación de 321 días que comenzó el 7 de agosto.
Con la nave espacial ahora aproximadamente a 9,5 mil millones de kilómetros de la Tierra, las señales de radio que transportan esa confirmación tardaron unas 8 horas y 52 minutos en llegar al Centro de Operaciones de la Misión APL a través de la estación de la Red Espacial Profunda de la NASA cerca de Madrid, España.
New Horizons completó un vuelo dramático más allá del planeta enano helado de Plutón y sus lunas en julio de 2015.
Después de 10 años y más de 3 mil millones de millas, en un viaje histórico que ha tomado datos de las tormentas y alrededor de las lunas de Júpiter, New Horizons completó un sobrevuelo de un pequeño objeto del Cinturón de Kuiper (KBO) llamado 2014 MU69 (Ultima Thule) en enero de 2019.
Arrokoth es un pequeño objeto del Cinturón de Kuiper también conocido por su designación original (486958) 2014 MU69, y su apodo, Ultima Thule. Arrokoth es en lenguaje Powhatan/Algonquian el acrónimo para «cielo».
El objeto más distante y primitivo jamás explorado por una nave espacial, Arrokoth fue descubierto en 2014 por el equipo científico de la nave espacial de la NASA, utilizando el Telescopio Espacial Hubble.
New Horizons voló por Arrokoth el 1 de enero de 2019, tomando imágenes que mostraban un objeto de doble lobo que parecía un muñeco de nieve parcialmente aplanado. También es muy rojo, incluso más rojo que Plutón. La extraña forma del objeto, a diferencia de todos los vistos, fue la mayor sorpresa del sobrevuelo. Nada como esto se ha encontrado en ningún otro lugar del sistema solar.
Arrokoth se encuentra en una región del espacio más allá de Neptuno llamada el Cinturón de Kuiper que está llena de objetos pequeños, helados y antiguos.
Debido a que están tan lejos del Sol, los objetos del Cinturón de Kuiper solo se han calentado ligeramente desde la formación, y se cree que están bien conservados, muestras congeladas de cómo era el sistema solar exterior después de su nacimiento hace más de 4.5 mil millones de años.
Volviendo a New Horizons: la nave espacial está operando sobre una lógica de autonomía actualizada diseñada para operaciones más alejadas del Sol y para acomodar la reducción esperada de potencia y el aumento natural en el tiempo de viaje de la señal de radio, por lo cual el equipo de la misión suele colocar la nave en el modo de hibernación de ahorro de recursos durante largos períodos de crucero. Mientras la nave espacial está hibernando, los operadores no envían comandos ni recuperan datos, pero la nave espacial continúa recopilando y almacenando datos durante todo el día desde sus sensores de plasma heliosférico, “Solar Wind” (viento solar) en Plutón y la “Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation”, así como su detector de polvo espacial, el contador de polvo de Venetia Burney Student.
Alice Bowman, gerente de operaciones de la misión New Horizons en APL, dijo que la nave espacial informó a la Tierra, a través de la Red de Espacio Profundo, con una baliza de estado semanal. “Cada informe de estado a través de este período de hibernación era ‘verde’, lo que significa que todo estaba bien a bordo de New Horizons cada semana”, dijo.
A medida que New Horizons reanuda las operaciones activas, señaló Bowman, el equipo comenzará a vincular los datos de salud y seguridad de las naves espaciales, seguido de los datos de los tres instrumentos científicos. En aproximadamente tres semanas, el espectrógrafo ultravioleta Alice de la nave espacial analizará la distribución de gas hidrógeno en la heliosfera exterior, mientras que el Solar Wind en Plutón, la Investigación de Ciencias del Espectrómetro de Partículas Energéticas de Plutón y los instrumentos Venetia Burney Student Dust Counter continúan sus mediciones, y el equipo de tierra realiza una serie de naves espaciales y cajas de instrumentos.
El equipo también está completando actualizaciones al software del sistema terrestre que facilitará el mantenimiento de las operaciones de la nave espacial. Las pruebas ya están en marcha y se espera que continúen durante todo el año.
La exploración de la nave espacial de la NASA de esta región distante del sistema solar marca el último paso en un viaje que comenzó en enero de 2006 con el lanzamiento más rápido registrado; un sobrevuelo de Júpiter en febrero de 2007 que incluyó impresionantes vistas del gigante gaseoso y sus lunas; la primera exploración a través del sistema de Plutón en julio de 2015; la primera exploración de un objeto cinturón de Kuiper, Arrokoth, en enero de 2019, y estudios únicos de la heliósfera exterior del Sol.
Fuente: https://science.nasa.gov/mission/new-horizons/
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