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Neptuno, el último planeta del Sistema Solar, alejado a 4 496 millones de kilómetros de nuestra Tierra sigue siendo un misterio, visitado de pasada por las Voyager, aún tiene muchos misterios por develar, y, con las nuevas tecnologías, permanentemente se avanza en el conocimiento de éstos gigantes gaseosos, así es que por primera vez, los astrónomos han capturado imágenes directas de las esquivas auroras de Neptuno.
Los científicos llevan mucho tiempo sospechando que el distante gigante helado alberga destellos de luz, basándose en indicios fugaces del paso de la sonda Voyager 2 y en observaciones de actividad similar en Júpiter, Saturno y Urano.
Capturar imágenes de las auroras de Neptuno había permanecido fuera del alcance hasta que el Telescopio Espacial James Webb (JWST o Webb) dirigió su potente mirada hacia el planeta helado.
«Resulta que fotografiar la actividad auroral en Neptuno solo fue posible gracias a la sensibilidad del Webb en el infrarrojo cercano», declaró Henrik Melin, de la Universidad de Northumbria, quien dirigió la investigación mientras estudiaba en la Universidad de Leicester, en un comunicado que acompaña las fotos de la columna. «Fue impresionante no solo ver las auroras, sino también el detalle y la claridad de la señal que las representa».
Aún más significativa es la naturaleza única de la aurora de Neptuno, que, según los científicos, difiere de las observadas en la Tierra, Júpiter y Saturno, donde las auroras suelen limitarse a los polos. Esto se debe a que sus campos magnéticos están relativamente bien alineados con sus ejes de rotación, guiando las partículas cargadas del viento solar hacia las regiones polares.
Neptuno, por otro lado, tiene un campo magnético muy inclinado y desplazado, lo que significa que sus auroras aparecen en lugares inesperados, como las latitudes medias del planeta.
Estas observaciones fueron posibles gracias al Espectrógrafo de Infrarrojo Cercano (NIRSpec) del
Telescopio Espacial James Webb, un instrumento que analiza la luz absorbida o emitida por los objetos celestes.
Al descomponer las diferentes longitudes de onda de esta luz, los científicos pueden determinar propiedades físicas clave, como la temperatura, la masa y la composición química.
En este caso, NIRSpec capturó imágenes detalladas de la ionosfera de Neptuno, la capa eléctricamente cargada de su atmósfera superior, similar a la ionosfera terrestre, donde se forman las auroras. Sorprendentemente, los datos del Webb revelaron emisiones del catión trihidrógeno (H₃⁺), uno de los iones más abundantes del universo.
Este descubrimiento es significativo porque el H₃⁺ desempeña un papel crucial en las auroras planetarias, brillando en respuesta a las interacciones entre las atmósferas de los planetas y las partículas cargadas del viento solar.
«El H3+ ha sido un claro indicador de actividad auroral en todos los gigantes gaseosos —Júpiter, Saturno y Urano—, y esperábamos observar lo mismo en Neptuno al investigar el planeta durante años con las mejores instalaciones terrestres disponibles», explicó Heidi Hammel, científica del JWST. «Solo con un Webb con características mecánicas hemos obtenido finalmente esa confirmación».
El equipo también pudo tomar una lectura de la temperatura de Neptuno, algo que no se había hecho desde el sobrevuelo de la Voyager 2 en agosto de 1989. «Me sorprendieron [los resultados]», dijo Melin. «La atmósfera superior de Neptuno se ha enfriado varios cientos de grados [en ese tiempo]. De hecho, la temperatura en 2023 fue un poco más de la mitad que en 1989».
El descenso de la temperatura planetaria podría explicar por qué las auroras han sido tan difíciles de observar. Esto se debe a que las auroras se producen cuando partículas cargadas excitan los gases atmosféricos, lo que provoca que emitan luz. Las temperaturas más altas generalmente implican partículas más energéticas y una mayor tasa de colisiones, lo que da lugar a auroras más brillantes. Una temperatura sustancialmente más fría reduciría la densidad de iones energéticos, lo que resultaría en emisiones más débiles y más difíciles de detectar.
«Mientras miramos hacia el futuro y soñamos con futuras misiones a Urano y Neptuno, ahora sabemos lo importante que será contar con instrumentos sintonizados con las longitudes de onda de la luz infrarroja para continuar estudiando las auroras», añadió Leigh Fletcher, de la Universidad de Leicester, coautor del artículo. «Este observatorio finalmente ha abierto una ventana a esta última ionosfera, previamente oculta, de los planetas gigantes».
Fuente: https://www.space.com/
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