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En 2022, la sonda espacial DART de la NASA hizo historia y cambió el Sistema Solar para siempre al impactar contra el asteroide Dimorphos y cambiar de forma apreciable su órbita alrededor del asteroide Didymos, de mayor tamaño (ver: https://03442.com.ar/2022/09/columna-de-astronomia-experimento-d-a-r-t/ y https://03442.com.ar/2022/10/columna-de-astronomia-experimento-d-a-r-t-un-exito-en-su-primera-etapa/ ).
En el proceso, una columna de escombros fue expulsada al espacio (ver imágenes más adelante).
Recapitulemos: el 26 de septiembre de 2022, la nave espacial Double Asteroid Redirect Test (DART) de la NASA, que pesaba aproximadamente media tonelada, impactó el asteroide Dimorphos, de 151 metros de diámetro, a una velocidad aproximada de 6,1 km/s, acortando su órbita alrededor de Didymos en más de media hora durante la primera parte de una colaboración internacional de defensa planetaria (ver: https://03442.com.ar/2024/06/columna-de-astronomia-oficina-de-coordinacion-de-defensa-planetaria/ ), muestra cómo pequeños meteoroides de esos escombros podrían eventualmente llegar a Marte y a la Tierra, potencialmente de manera observable (aunque bastante segura).
La nave espacial Hera (se le ha dado el nombre de la diosa griega del matrimonio ) de la ESA (Agencia Espacial Europea) se lanzará en octubre para llegar a Dimorphos y realizar una «investigación detallada de la escena del impacto», recopilando datos sobre la masa, la estructura y la composición del asteroide para convertir este método de impacto cinético de defensa planetaria en una técnica bien entendida y repetible.
“El impacto de DART ofrece una oportunidad única de investigar la entrega de material eyectado a otros cuerpos celestes, gracias al hecho de que conocemos la ubicación del impacto y que este impacto fue observado por el LICIACube sonda italiana, desplegado desde DART, así como por observadores terrestres”, explica el coautor y científico de la misión Hera de la ESA, Michael Kueppers.
Imagen tomada por LICIAcube centésimas de segundo luego del impacto de DART con Dimorphos, el cráter que se ve en primer plano es el resultado del impacto de DART, la columna de partículas que sale del crater es a lo que se hace referencia en el presente artículo.
“Simulamos la eyección para que coincida con las observaciones de LICIACube utilizando tres millones de partículas agrupadas en tres poblaciones de tamaño (10 cm, 0,5 cm y 30 milésimas de milímetro) que se mueven a velocidades de 1 a 1000 m/s o una velocidad más rápida de hasta 2 km/s”.
El autor principal del estudio, Eloy Peña-Asensio, del Departamento de Ciencia y Tecnología Aeroespacial del Politécnico de Milán, explica: “Identificamos órbitas de eyección compatibles con el envío de partículas productoras de meteoritos tanto a Marte como a la Tierra. Nuestros resultados indican la posibilidad de que las eyecciones alcancen el campo gravitatorio de Marte en trece años para velocidades de lanzamiento de alrededor de 450 m/s, mientras que las eyecciones más rápidas lanzadas a 770 m/s podrían llegar a sus inmediaciones en solo siete años. Las partículas que se mueven a más de 1,5 km/s podrían alcanzar el sistema Tierra-Luna en una escala de tiempo similar”.
Eloy añade: “En las próximas décadas, las campañas de observación de meteoritos serán cruciales para determinar si fragmentos de Dimorphos, resultantes del impacto de DART, llegarán a nuestro planeta”.
«Si esto sucede, seremos testigos de la primera lluvia de meteoritos creada por el hombre».
Josep M. Trigo-Rodríguez, del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC/IEEC), ha apoyado el estudio de la evolución dinámica de los escombros generados por el impacto de DART en el marco de su contribución a la misión DART, añadiendo: «Nos sorprendió descubrir que es posible que partículas de un centímetro alcancen el sistema Tierra-Luna y produzcan una nueva lluvia de meteoritos».
El que los meteoroides se dirijan hacia la Tierra o Marte dependerá de su posición en la columna de impacto en forma de cono de DART: el material en su lado norte tiene más probabilidades de dirigirse hacia Marte, mientras que el material del suroeste tiene más probabilidades de llegar a la Tierra.
Los meteoritos más grandes tendrían el tamaño de una pelota de béisbol y seguramente se quemarían en la atmósfera terrestre, aunque podrían atravesar la atmósfera marciana, que es más delgada.
En cualquier caso, parece que sólo las partículas más pequeñas llegarán a la Tierra, ya que son las que habrían sido lanzadas a mayor velocidad. Todavía no podemos determinar si estas partículas serán lo suficientemente grandes como para producir meteoros observables, por lo que será esencial seguir vigilando el cielo nocturno.
Michael añade: “Nuestro conocimiento preciso del lugar del impacto y de las propiedades del impactador en términos de tamaño, masa y velocidad, además de las observaciones del material eyectado, nos permitieron estimar el destino a largo plazo del material que sale del sistema Didymos”.
«En combinación con la próxima investigación de Hera sobre el asteroide objetivo, terminaremos en la situación única de tener información completa sobre el impactador, el asteroide objetivo y el material expulsado de él».
Se conocen más de 1 000 corrientes de meteoritos que cruzan la órbita de la Tierra, y están vinculadas a famosas lluvias de meteoritos anuales.
Los astrónomos han adquirido la habilidad de rastrear el origen de los meteoritos hasta corrientes de meteoritos particulares o cuerpos de cometas o asteroides progenitores. Este estudio implica el mismo tipo de cálculo, pero a la inversa, para predecir las características y los tiempos probables de los meteoritos vinculados al impacto de DART.
Michael explica: “Lo emocionante es la perspectiva de identificar y observar meteoritos vinculados al impacto de DART, ya sea en la Tierra o quizás algún día incluso en Marte, con su brillo y color revelando detalles de su composición”.
«Nuestro estudio incluye las características orbitales distintivas que diferenciarían a estos meteoros de otros comparables. Los posibles meteoros creados por DART serían de movimiento lento, visibles principalmente desde el hemisferio sur y lo más probable es que se produzcan en mayo».
Recientemente, Hera fue transportada desde Europa a Cabo Cañaveral, en los Estados Unidos, para su lanzamiento en octubre a bordo del Falcon 9 de SpaceX.
Está previsto que llegue al asteroide Dimorphos y comience su investigación a finales de 2026.
Fuente: https://www.heramission.space/
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