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Pensábamos hacer la nota de hoy con la noticia de que el Telescopio Espacial James Webb (TSJW) había encontrado la galaxia más antigua conocida, que se habría originado sólo 320 millones de antes luego del Big Bang, pero nos pareció mejor la noticia del 6 de abril pasado, sólo hace tres días, el equipo del TSJW sorprendió con éste título:
El Webb de NASA muestra los anillos alrededor de Urano
Urano, uno de los cuatro “gigantes gaseosos” (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, los planetas “externos” del Sistema Solar) se caracteriza por ser un gigante de hielo debido a la composición química de su interior. Se cree que la mayor parte de su masa es un fluido caliente y denso de materiales «helados» (agua, metano y amoníaco) sobre un pequeño núcleo rocoso.
Urano tiene 13 anillos conocidos y 11 de ellos son visibles en la imagen de Webb que sigue. Algunos de estos anillos son tan brillantes con Webb que cuando están juntos, parecen fusionarse en un anillo más grande.
Nueve están clasificados como los anillos principales del planeta, y dos son los anillos polvorientos más débiles (como el anillo zeta difuso más cercano al planeta) que no fueron descubiertos hasta el sobrevuelo de la Voyager 2 en 1986.
Los científicos esperan que las futuras imágenes de Webb de Urano revelará los dos débiles anillos exteriores que fueron descubiertos con el Hubble durante el cruce del plano de los anillos en 2007.
Los datos de Webb demuestran la sensibilidad sin precedentes del observatorio para los anillos de polvo más tenues, que solo han sido fotografiados por otras dos instalaciones: la nave espacial Voyager 2 cuando sobrevoló el planeta en 1986 y el Observatorio Keck con óptica adaptativa avanzada.
El séptimo planeta desde el Sol, Urano es único: gira de lado, en un ángulo de aproximadamente 90 grados desde el plano de su órbita. Esto provoca temporadas extremas ya que los polos del planeta experimentan muchos años de luz solar constante seguidos de un número igual de años de oscuridad total. (Urano tarda 84 años en orbitar alrededor del Sol).
Actualmente, es primavera tardía para el polo norte, que es visible n la imagen siguiente. El verano del norte de Urano será en 2028.
Por el contrario, cuando la Voyager 2 visitó Urano, era verano en el polo sur. El polo sur está ahora en el «lado oscuro» del planeta, fuera de la vista y frente a la oscuridad del espacio.
Esta imagen infrarroja de la cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam) combina datos de dos filtros de 1,4 y 3,0 micras, que se muestran aquí en azul y naranja, respectivamente. El planeta muestra un tono azul en la imagen de color representativo resultante:
Descripción de la imagen: el planeta aparece de color azul claro con una gran mancha blanca en el lado derecho. Este parche está etiquetado como «casquete polar».
En el borde de ese parche en la parte superior izquierda hay una mancha blanca brillante. Otro punto blanco se encuentra en el lado izquierdo del planeta en la posición de las 9 en punto. Estos puntos están etiquetados como «nubes». Alrededor del planeta hay un sistema de anillos anidados. El anillo más externo es el más brillante, mientras que el anillo más interno es el más débil.
El área tenue del anillo interior está etiquetada como «anillo zeta». A diferencia de los anillos horizontales de Saturno, los anillos de Urano son verticales y, por lo tanto, parecen rodear el planeta. El fondo de la imagen es negro.
Cuando la Voyager 2 miró a Urano, su cámara mostró una bola azul verdosa casi sin rasgos distintivos en longitudes de onda visibles. Con las longitudes de onda infrarrojas y la sensibilidad adicional de Webb, vemos más detalles, lo que muestra cuán dinámica es realmente la atmósfera de Urano.
Webb también capturó muchas de las 27 lunas conocidas de Urano. Esta fue solo una breve imagen de exposición de 12 minutos de Urano con solo dos filtros.
Es solo la punta del iceberg de lo que Webb puede hacer al observar este misterioso planeta.
En 2022, las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina identificaron la ciencia de Urano como una prioridad en su encuesta decadal de Astrobiología y Ciencia Planetaria 2023-2033. Ahora se están realizando estudios adicionales de Urano, y se planean más en el primer año de operaciones científicas de Webb.
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Hasta la semana que viene.
