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El planeta más grande del sistema solar ahora tiene la familia más grande de lunas. Desde el 20 de diciembre, el Minor Planet Center (MPC: es la institución encargada de recopilar observaciones de los asteorides, cometas y planetas enanos, todos éstos llamados “planetas menores”) ha publicado las órbitas de 12 lunas de Júpiter no reportadas anteriormente.
Se esperan más publicaciones, dice Scott Sheppard (Carnegie Institute for Science), quien recientemente presentó observaciones del sistema joviano tomadas entre 2021 y 2022. Los descubrimientos elevan la lista de lunas jovianas a 92, un considerable aumento del 15% con respecto al recuento anterior de 80.
Los cálculos orbitales del MPC confirman que los nuevos objetos están en órbita alrededor de Júpiter. Otros datos de las observaciones de Sheppard incluso permitieron la recuperación de la última luna joviana «desaparecida», S/2003 J 10; las observaciones más recientes extendieron la trayectoria de su órbita a 18 años.
Si bien no está actualizado ni a escala con las 92 lunas conocidas de Júpiter, este diagrama ayuda a visualizar la agrupación de lunas por sus órbitas: Las lunas galileanas son las lunas más internas y masivas (púrpura). Las lunas progradas del planeta (púrpura, azul) orbitan relativamente cerca de Júpiter, mientras que sus lunas retrógradas (rojas) están más alejadas. Una excepción es Valetudo (verde), un cuerpo de movimiento progresivo que está muy lejos.
Instituto Carnegie para la Ciencia / Roberto Molar Candanosa
Los nuevos hallazgos sitúan el conteo de la familia lunar de Júpiter muy por delante de las 83 lunas confirmadas de Saturno.
Sin embargo, mientras que Júpiter puede tener la mayor cantidad de lunas por ahora, Saturno en un futiro podría alcanzarlo.
Ya que se está realizando un programa de búsqueda de objetos con tamaños de hasta unos 3 kilómetros de diámetro que se mueven junto con los gigantes gaseosos (encontrados tres veces más cerca de Saturno que de Júpiter).
Los objetos de Saturno más numerosos podrían haber venido de una colisión que interrumpió una luna más grande hace unos cientos de millones de años. (Sin embargo, los fragmentos aún no se han rastreado con el cuidado suficiente para contar como lunas).
Si pudiéramos contar todas las lunas que miden al menos 3 kilómetros de diámetro, «Saturno tendría más lunas que todo el resto del sistema solar», dice Brett Gladman (Universidad de Columbia Británica, Canadá), quien ayudó a identificar los nuevos objetos de Saturno, pero que no está involucrado en las observaciones de Júpiter.
Todas las lunas recién descubiertas son pequeñas y lejanas, y tardan más de 340 días en orbitar Júpiter. Nueve de los 12 se encuentran entre las 71 lunas jovianas más externas, cuyas órbitas tienen más de 550 días. Júpiter probablemente capturó estas lunas, como lo demuestran sus órbitas retrógradas (dirección opuesta a la rotacón del planeta), opuestas en dirección a las lunas interiores. Solo cinco de todas las lunas retrógradas tienen más de 8 kilómetros de diámetro; Sheppard dice que las lunas más pequeñas probablemente se formaron cuando las colisiones fragmentaron objetos más grandes.
Tres de las recién descubiertas se encuentran entre otras 13 que orbitan en una dirección progresiva y se encuentran entre las grandes lunas galileanas cercanas y las lunas retrógradas lejanas. Se cree que estas lunas progradas (movimiento en la misma dirección que la rotación del planeta) se formaron donde están.
Sin embargo, son más difíciles de encontrar que las lunas retrógradas más distantes, dice Sheppard. “La razón es que están más cerca de Júpiter y la luz dispersada por el planeta es tremenda”, dice, esa luz los oscurece el cielo. Se encontraron cinco antes de 2000 y solo se han descubierto ocho más desde entonces.
Además del interés en sus orígenes, estas lunas progradas podrían convertirse en objetivos adecuados para un sobrevuelo de una próxima misión. Se están preparando tres misiones para el sistema de Júpiter: el “Explorador de la luna helada Juice”, de la Agencia Espacial Europea, cuyo lanzamiento está previsto para abril de éste año; el “Europa Clipper” de NASA, cuyo lanzamiento está previsto para fines del próximo año y una misión china que se está considerando para la dćcada de 2030.
Los objetos progrados fuera de las lunas galileanas se dividen en dos grupos: las nueve lunas del grupo Himalia orbitan entre 11 y 12 millones de kilómetros de Júpiter (recordemos, en promedio nuestra Luna está a una distancia media de 380 000 kilómetros), y el dúo más distante del grupo Carpo a 17 millones de kilómetros. Los nuevos descubrimientos agregaron dos de la cuenta actual de nueve de Himalia y uno del dúo de Carpo.
Las búsquedas de lunas progradas fuera de estos grupos no dieron resultado.
En la enorme brecha entre Himalia y las lunas galileanas (las cuatro lunas que vió Galileo Galilei en 1610, si ha concurrido a algunas de nuestras jornadas, seguro que se le hemos mostrado), solo se conoce una luna: Themisto , un objeto de 9 kilómetros descubierto por Elizabeth Roemer y Charles Kowal en 1975 pero que no se recuperó hasta el año 2000. Orbita a 7,5 millones de kilómetros de Júpiter, aproximadamente a mitad de camino entre Calisto a 1,9 millones de km y el grupo de lunas progradas que comienza a 11 millones de km.
Ese es un gran agujero. «Hemos buscado muy profundamente objetos cerca de Themisto y no hemos encontrado nada más hasta la fecha», dice Sheppard. Él dice que el resplandor de Júpiter es tan fuerte que ocultaría cualquier cosa de menos de 3 kilómetros de ancho.
Una sola luna prograda, Valetudo de 1 km , orbita más allá del grupo Carpo, a 19 millones de kms de Júpiter. Después de descubrirlo en 2018, Sheppard llamó a Valetudo “un bicho raro” porque su órbita cruza las órbitas de algunas lunas retrógradas. Es probable que esta situación altamente inestable provoque colisiones frontales que destrozarían uno o ambos objetos. Sheppard agrega que Valetudo podría ser todo lo que queda de una luna prograda más grande que había sufrido colisiones anteriores. No se han encontrado otros miembros hasta la fecha.
Se esperan más informes a medida que Sheppard, Gladman y otros continúan la búsqueda de nuevas lunas en el sistema solar exterior.
Fuente: Sky & Telescope, 31 de enero de 2023.
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