Columna de astronomía: Cinturón de asteroides

Tal cual lo prometido, seguimos nuestro derrotero por el Sistema Solar, hoy nos toca visitar el “Cinturón de asteroides”.

Entre las órbitas de Marte y Júpiter se encuentra el llamado “Cinturón de asteroides”, es una región donde orbitan un estimado de 1 000 000 de rocas de todos los tamaños que se denominan “asteroides”.

Se puede imaginar de la siguiente manera: el cinturón de asteroides es una gran “carretera” en forma de círculo alrededor del Sol, ésta “carretera”, está ubicada a una distancia de unos 300 millones de kilómetros a 600 millones de kilómetros del Sol (de 2 a 4 veces la distancia Tierra-Sol)

Es la frontera entre los planetas rocosos (Mercurio, Venus, Tierra, Marte) y los gaseosos (Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno), en la siguiente imagen vemos una representación artística del Sistela Solar y se ve el cinturón de asteroides:

Un asteroide es un objeto celeste no observable al ojo desnudo a causa de su pequeño tamaño, variando desde algunas decenas de metros a varias centenas de kilómetros de diámetro.
Los asteroides tienen una gran importancia en la comprensión de como se formó el sistema solar, es por la razón que los astrónomos muestran un fuerte interés en el estudio de estos objetos;

El primer asteroide fue descubierto por casualidad el 31 Diciembre de 1800 por Giuseppe Piazzi, director, en la época, del observatorio de Palermo (Sicilia): Piazzi, estaba observando la constelación del Tauro, cuando percibió un objeto no identificado que se desplaza muy lentamente en el cielo nocturno. Su colega, Carl Friedrich Gauss determinó la distancia exacta de este objeto desconocido y colocó este astro entre los planetas Marte y Júpiter.
Piazzi le nombró Ceres, del nombre de la diosa griega que hace sacar la savia de la Tierra y que cultiva los jóvenes retoños en primavera.

Aquí vemos una fotografía de Ceres sacada por el telescopio espacial Hubble:

Ceres, es uno de los más raros, pues su forma es casi esférica: mide 974 kilómetros de diámetro en su ecuador y 909 kilómetros de diámetro en sus polos. Es el más grande de los asteroides conocidos, en base a ésto, Ceres, está clasificado como “planeta enano”.
Entre 1802 y 1807, otros tres cuerpos fueron descubiertos : Pallas, Juno y Vesta.
En 1868, 100 asteroides más fueron encontrados; el asteroide número 1000 fué encontrado en 1921, el número 10 000 en 1989; para 2006, se habían encontrado y catalogado 129 436 asteorides.
La sonda NEAR Shoemaker (Near Earth Asteroid Rendezvous) fue lanzada el 17 de febrero de 1996 por la NASA para estudiar detalladamente a Eros, uno de los asteroides más grandes; ésta sonda cartografió completamento al asteroide en el año 2000 y el 12 de febrero de 2001 se posó sobre el asteroide y continuó enviando información hasta el 28 de febrero de 2001.
Aquí vemos una fotografía enviada por la sonda:

Eros tiene un tamaño de 33 x 13 x 13 km y una densidad de 2.4 g/cm³ (la Tierra, tiene una densidad de 5.1 g/cm³), es decir es menos denso que nuestro planeta, algo así como formado por más “tierra aglomerada que roca”.

Al ser objetos pequeños, son muy influídos por las fuerzas gravitacionales de los demás cuerpos celestes (planetas, estrellas), así que algunas veces, algún asteroide puede ser removido de su órbita y ponerse en órbita alrededor de un plantea, como un satélite natural, se presume que ésto es lo que ha sucedido con los dos satélites naturales de Martes (Fobos y Deimos): hace millones de años, fueron arrancados de su órbita por el campo gravitatorio de Marte y se transformaron en satélites naturales.

También, hay asteorides que tienen su propio satélite natural (digamos, su propia “luna”), tal es el caso del  Asteroide 243 Ida y su luna, Dactyl, los cuales los vemos en una foto tomada por la sonda Galileo:

Como es fácil comprobar, el espacio tiene muchas maravillas.

Quien sabe qué maravillas nos deparan  los descubrimientos en el futuro.

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Buenos cielos y hasta la semana que viene.